1915'te Prairie Farmer'da yayınlanan bir makalede, Illinois'de yeni teknolojinin tanıtıldığı bir fuarın reklamı yapılırken "Gelin ve traktörleri görün" deniyordu. "Bu, çiftçilikte yeni bir döneme işaret edecek - çiftçinin yorgun ata bağımlılıktan kurtuluşu." "Traktörler atlardan daha ekonomiktir," diye ısrar eden bir tarım uzmanı aynı tarihlerde bir hükümet raporunda "çiftlik işlerini sadece ucuzlatmakla kalmıyor, aynı zamanda kolaylaştırıyor," diyordu. Teknoloji insanları açıkça etkiledi ama aynı zamanda korkuttu da. İngiltere'de bir traktörü izleyen Amerikalı bir gözlemci, traktörün "devasa bir hayvan gibi toprağın üzerinde homurdanarak yürüdüğünü" söylemişti. Traktörler, 1900 yılında işçilerin yaklaşık üçte birini istihdam eden ve GSYH'nin yaklaşık %15'ini üreten bir sektör olan Amerikan tarımında bir devrim vaat ediyordu.
Bugün pek çok insan, üretken yapay zeka (YZ) alanındaki gelişmelere bağlı olarak başka bir devrim bekliyor. O zaman olduğu gibi bugün de halk bu teknolojiye korku ve hayranlık karışımı bir bakış açısıyla yaklaşıyor. Bir banka olan Goldman Sachs, üretken yapay zekanın on yıl içinde yıllık küresel GSYH'yi %7 oranında artırabileceğini hesaplıyor. Bazı ekonomistler artık "patlayıcı büyüme "den bahsediyor. Diğerleri ise çok geçmeden milyonlarca işin ortadan kalkacağını söylüyor. Ancak traktörün ekonomik tarihi bu tahminler üzerinde şüphe uyandırıyor. Tarih boyunca traktör gerçekten de insanların yaşamları üzerinde muazzam bir etkiye sahip olmuştur. Ancak dünyayı bir patlamayla değil, bir iniltiyle fethetti.
Tarihçiler traktörü kimin icat ettiği konusunda hemfikir değiller. Bazıları 1812'de İngiliz mühendis Richard Trevithick'in bulduğunu söylüyor. Diğerleri ise 1890'ların başında Güney Dakota'da çalışan John Froelich'e atıfta bulunuyor. Bazıları ise "traktör" kelimesinin 20. yüzyılın başlarına kadar çok az kullanıldığına ve insanların ancak o zaman traktörü ciddiye almaya başladığına dikkat çekiyor.
Ortalama bir çiftçinin bir tane satın almasından bahsediyorum. O zamanlar atlar ve katırlar, sabanlardan orak makinelerine kadar etkileyici bir dizi çiftlik aletini çekiyordu. Atlar daha büyük, daha güçlü bir canavarla karşı karşıyaydı. Alabama kırsalında küçük bir şehir olan Millbrook'ta Gene Jones'un 20. yüzyıldan kalma Farmall ve Ford'lar da dahil olmak üzere düzinelerce makineyi içeren traktör müzesini ziyaret ederek kendinizi 20. yüzyılın başlarındaki bir atın yerine koyabilirsiniz. Traktörler çok güzel ve bunun nedeni sadece Bay Jones'un onları sevgiyle restore ederek çeşitli zengin kumral-kırmızı renklere boyamış olması değil. Aynı zamanda göz korkutucular. Bazıları binlerce kilo ağırlığında. Diğerlerinde motoru çalıştırmak için, ne yaptığınızı bilmiyorsanız kolunuzu kırabilecek kranklar var.
Geriye dönüp bakıldığında, traktörün derin etkileri olduğu açıktır. Bu, belirli bir miktar tarım arazisinin daha fazla insanı besleyebileceği anlamına geliyordu. Traktör sahibi çiftçilerin, her biri her yıl yem için yaklaşık üç dönümlük ekili araziye ihtiyaç duyan atları otlatmasına artık gerek kalmadı. Daha yoğun tarımın olumsuz yanları da vardı. Bazı araştırmacılar traktörlerin 1930'lardaki Toz Çanağı'nın ortaya çıkmasına yardımcı olduğunu ileri sürmüşlerdir. Güçlü çift sürme teknikleri, bir zamanlar rüzgar erozyonunu önleyen üst toprağa zarar
Ekonomik etkisi de sonunda anlaşıldı. Traktörlerin sağladığı daha yüksek verimlilik, aynı sayıda işçiyle daha fazla araziyi yönetebildikleri için çiftçilerin faaliyetlerini genişletmelerine olanak tanıdı. Çiftliklerin boyutları büyümeye başladı, küçük aile çiftlikleri yerlerini daha büyük, makineleşmiş operasyonlara bıraktı. Bir tahmine göre, 1960 yılına gelindiğinde ortalama bir Amerikan çiftliği, traktörler olmasaydı olacağından 58 dönüm (bugün on büyük Walmart'ın kapladığı araziye eşdeğer) daha büyüktü. Traktör aynı zamanda gıda üretmek için gereken işçi sayısını yaklaşık 2 milyon azalttı ya da 1960 yılında çiftlik istihdamının %25'ini oluşturdu. Tüm bu gelişmeler bir araya geldi. İki ekonomist Richard Steckel ve William White, 2012'de yayınladıkları bir makalede, 1950'lerin ortalarında çiftlik mekanizasyonunun Amerikan GSYİH'sini yaklaşık %8 oranında artırdığını ileri sürmektedir.
Yine de 20. yüzyılın ilk yarısının büyük bölümünde traktör kaynaklı değişiklikler çok derin hissedilmedi. Bunun nedeni traktörün Amerikan ekonomisine beklenenden daha yavaş yayılmış olmasıdır. Prairie Farmer'daki övgü dolu eleştirilere rağmen 1920'de Amerikan çiftliklerinin sadece %4'ünde traktör vardı (tabloya bakınız). 1940 yılına gelindiğinde bile sadece %23'ünde vardı. 1910'larda fırsatçı işadamları hızlı para kazanma umuduyla traktör yapım işine girmişlerdi (tıpkı Silikon Vadisi'ndeki her ikinci teknoloji firmasının şimdi kendini "AI-first" olarak tanımlaması gibi). Birçoğunun müşterisi yoktu ve kapanmak zorunda kaldılar.
At şaşırtıcı derecede uzun bir süre varlığını sürdürdü. 1930'ların büyük bir bölümünde Amerikan çiftliklerindeki atların toplam üretim kapasitesi - kelimenin tam anlamıyla beygir gücü - hala traktörlerinkini aşıyordu.
Yine de 20. yüzyılın ilk yarısının büyük bölümünde traktör kaynaklı değişimler çok derin hissedilmedi. Bunun nedeni traktörün Amerikan ekonomisine Bay Jones'un eski Ford'larından birinin su dolu bir tarlayı geçmeye çalışmasından daha yavaş yayılmasıydı. 1920 yılında, Prairie Farmer'daki övgü dolu eleştirilere rağmen, Amerikan çiftliklerinin sadece %4'ünde traktör vardı. 1940'ta bile sadece %23'ünde vardı. 1910'larda fırsatçı işadamları hızlı para kazanma umuduyla traktör yapım işine girmişlerdi (tıpkı Silikon Vadisi'ndeki her ikinci teknoloji firmasının şimdi kendini "yapay zeka öncelikli" olarak tanımlaması gibi). Birçoğunun müşterisi yoktu ve kapanmak zorunda kaldılar.
At şaşırtıcı derecede uzun bir süre varlığını sürdürdü. 1930'ların büyük bir bölümünde Amerikan çiftliklerinde atların toplam üretkenlik kapasitesi (kelimenin tam anlamıyla beygir gücü) hala traktörlerinkini aşıyordu. 1945 yılında çiftliklerin dörtte birinde hem at hem de traktör bulunuyordu. Traktörün yavaş yayılması, verimlilik artışlarının da yavaş olmasına yol açmıştır. Veriler yetersiz olmakla birlikte, 20. yüzyılın ilk yarısında tarımdaki yıllık verimlilik artışı muhtemelen hiçbir zaman %3'ü geçmemiştir. Bu %8'lik GSYİH etkisi gerçektir, ancak kendisini ancak on yıllar boyunca hissettirmiştir. Patlayıcı büyüme mi? Pek sayılmaz.
Traktörün ağır aksak ilerleyişi ekonomi tarihinin en büyük bilmecelerinden biridir. Madem bu kadar iyiydiler, çiftçiler neden daha çabuk satın almadı?
Doğru, Amerika At Birliği gibi traktör karşıtı lobi grupları, bir traktör satın almanın çiftçiyi içinden çıkılmaz borçlara sokacağı konusunda uyarıyordu. Ancak 1910'larda ve 1920'lerde birçok traktörsüz çiftçinin arabası vardı, bu da yeni teknolojileri denemeye istekli olduklarını gösteriyordu. 1917 yılında Power Farming adlı dergi traktör kullanan 15 çiftçinin mektuplarını yayınladı. Muhtemelen talep edilmişlerdi, ancak bu mektuplar diğerlerini de aynı şeyi yapmaya teşvik ediyordu.
Traktörün zaferinin neden bu kadar uzun sürdüğünü üç neden açıklamaktadır. Birincisi, teknolojinin ilk versiyonları insanların başlangıçta inandığından daha az kullanışlıydı ve geliştirilmesi gerekiyordu. İkincisi, teknolojinin benimsenmesi işgücü piyasalarında değişiklik gerektiriyordu ve bu da zaman alıyordu. Ve üçüncüsü, çiftliklerin kendilerini dönüştürmeleri gerekiyordu.
Önce kabiliyetleri ele alalım. 1900'lerin ilk traktörleri dev gibiydi. Çift sürmek ve birkaç başka şey için kullanışlıydılar, ancak ekin yetiştirilen tarlaları işlemek için değil. İlk modellerin çoğunda lastik değil metal tekerlekler vardı, bu yüzden çamura saplanıp kalıyorlardı. Ayrıca pahalıya mal oluyorlardı. Ancak 1910 ve 1940 yılları arasında makineler hem daha çok yönlü hem de daha küçük hale gelerek daha geniş bir görev yelpazesine uygun hale geldi.
1927 yılında John Deere, modelleri için bir güç kaldırma sistemi piyasaya sürdü. Bu, bir çiftçinin bir aleti (saban gibi) kaldırmak için elle yapmak yerine bir kolu çekebileceği anlamına geliyordu. Kauçuk lastikler yaklaşık 1933 yılında ortaya çıktı. Uzun bir süre boyunca genel amaçlı traktörler mısır ve pamuk hasadını mekanize edemedi, bu da Bay Jones'un yaşadığı çiftliğin en yavaş gelişen çiftliklerden biri olmasının nedenlerinden biriydi...mısır ve pamuk hasadını makineleştirmek, Bay Jones'un yaşadığı çiftliğin traktörü en geç benimseyen çiftliklerden biri olmasının nedenlerinden biriydi. Ancak 1920'lere gelindiğinde Amerika mısır hasat makinesine sahipti, bunu ikinci dünya savaşından sonra mekanik pamuk hasat makinesi izledi. Savaşın sonunda traktör fiyatları da, enflasyona göre ayarlandıktan sonra, 1910'daki seviyesinden yaklaşık yarı yarıya düşmüştü.
Ücretler ikinci faktördü. At teknolojisi emek yoğun bir teknolojiydi: atlar çalışmadıkları zamanlarda bile beslenmeye, temizlenmeye ve tıbbi bakıma ihtiyaç duyuyordu. 1930'ların başında, Buhran sırasında, tarımdaki ortalama reel ücretler düştü. Dolayısıyla pek çok çiftçi için atları idare etmesi için birini işe almak -her zaman işten çıkarabilirdiniz- traktöre para harcamaktan daha kolay hale geldi. Ancak İkinci Dünya Savaşı'na gelindiğinde işgücü sıkıntısı artmış, bu da reel ücretlerin hızla yükselmesine yol açmıştır. Birdenbire makineler daha iyi bir anlaşma gibi göründü.